List of References
Mistletoe in Cancer
Retrospective Comparative Studies
42 retrospective comparative studies examined the influence of mistletoe therapy on tumour diseases (Overview Table). In retrospective studies, the data of patients who have already received a mistletoe therapy is analysed in retrospect and compared to the data of patients who have received no such mistletoe therapy and whose course of disease can be followed back sufficiently. The limiting problems of such study types are the frequent lack of data completeness and of comparability of the patient groups.
In these 42 retrospective comparative studies the data of the patients treated with mistletoe stem mostly from institutions that specialise in anthroposophical medicine, or from other academic hospitals, large communal hospitals, specialised oncology centres and oncology practices. The data of the control patients come either from same respective institutions or from other institutions, from the literature or from cancer registers.
In these studies, a total of 7571 patients were treated with mistletoe extracts (the size of the control groups varied widely); the mean number of mistletoe-patients per study was 180.3 (range 5 – 867 patients).
13 of the 42 retrospective studies had a reasonable design, with different procedures to minimize biases: Five studies are elaborate retrolective pharmacoepidemiological GEP-conform cohort studies, with detailed data generation, and including mulitvariate adjustement for baseline differences in the final analysis (Augustin et al. 2005, Bock et al. 2004 and 2a, 11, 31). The other 8 studies either conducted a multivariate analysis or analysed the prognostic comparability of study group and control group in detail and found or established a prognostic disadvantage of the mistletoe group compared to the control group (Penalty-Design); or each individual mistletoe case was compared with the respective survival statistics, or a relatively careful matched-pairs study was carried out.
In most remaining studies the prognostic comparability of mistletoe group and control group was either not analysed at all or not analysed sufficiently (see [23]); the prognostic neutrality of the patient allocation is often unclear. This drastically limits the validity of most of these studies.
Diagnoses
In these retrospective comparative studies, mistletoe therapy was examined in the treatment of: breast cancer (n = 9), colon and rectum carcinoma (n = 8), stomach carcinoma (n = 2), pancreas carcinoma (n = 4), liver cell carcinoma (n = 1), liver metastases (n = 4), melanoma (n = 5), ovarian carcinoma (n = 2), bladder carcinoma (n = 2), lung carcinoma (n = 1), haematopoietic neoplasias (n=3), and various carcinomas (n = 1).
Endpoints
Survival time was assessed in most studies. Some studies also examined tumour-free survival, brain-metastases-free survival, side-effects of conventional treatments, symptoms of disease, days in hospital, use of analgesics and psychopharmaceuticals.
Therapy
Iscador® was used in 30 studies, Helixor in 9 studies, Abnobaviscum® in 2 studies, various mistletoe preparations in 2 study; in 4 studies no clear information was given in this respect.
Results
39 of the 42 retrospective comparative studies showed benefits to mistletoe therapy, mostly regarding survival time, twice regarding tumour-free and brain-metastases-free survival [2, 11], four times regarding side-effects of conventional therapies and tumour-related symptoms [2a, 3, 11, 31], twice regarding functional capacity (Karnofsky Index) [11, 31], twice regarding reduced days in hospital [11, 31], once regarding tumour remissions [33], and once with regards to use of analgesics and psychopharmaceuticals. Four studies found no advantage for mistletoe treatment. Of the 13 studies in which adjustments were made for potential biases, 12 showed an advantage for mistletoe treatment. The best study of this category, the study of Augustin et al. 2005 on melanoma, showed a significant improvement of tumour-specific survival, total survival time, tumour-free survival and, especially, brain-metastases-free intervals (for details see Augustin et al. 2005).
The results of these studies are summarised in the Overview Table. The two most important, most up-to-date and exhaustive studies, the retrolective pharmacoepidemiological GEP-conform cohort studies of Augustin et al. 2005 and Bock et al. 2004 are described in detail. Three further pharmacoepidemiologic studies on breast, colorectal and pancreatic cancer [2a, 11, 31] have been published recently; two of them are currently available only as abstracts. Details of the other studies and a critical assessment of their methodology have been published in [23-25].
Summary and comments
A substantial number of retrospective comparative studies have been produced. They mostly show a positive result for mistletoe therapy and, due to reduced days in hospital [11, 31], they indicate an economic benefit. Unfortunately, the validity of their results is often very limited because the comparability between the groups is difficult to establish in retrospect. One will nevertheless need to draw on retrospective studies time and again for various research questions—a common compromise in medicine. Four of the 42 studies employed demanding and modern methods to optimise data quality and avoid distortions (bias). The study of Augustin et al. 2005 was particularly well performed and makes an important contribution to the question of tumour recurrence, metastasising and survival time on mistletoe therapy in patients with melanoma.
Table in English as PDF-Download
Gunver S. Kienle, MD
Last Modified:
May 2010
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